Dit is mijn Parijs-Roubaix / Dit zijn mijn isoles

Het is zondagochtend vroeg in Valenciennes in het Franse departement Nord - vlakbij de Belgische grens. Het hotel straalt sfeer en Franse stijl uit. Een beetje alsof je in een oude Franse film zit. Een berijder zit aan de ontbijttafel en maakt zich klaar, net zoals ze 125 jaar geleden zou hebben gedaan.

In de broodmand liggen versgebakken baguettes en croissants en er zijn lokale Franse kaas en zelfgemaakte bosbessenjam te zien. Vers geperst sinaasappelsap en sterke espresso op z'n Frans maken deze maaltijd compleet. Er wacht een lange dag - een dag op de historische wegen tussen Valenciennes en Roubaix.

De rijder is Rasmus Fjordside - en hij heeft de race eerder gelopen. Als U23-renner in 2005. Deze keer is hij terug - maar nu als isolés. Geen verwachtingen en geen druk op zijn schouders. Deze keer heeft Rasmus de kans om dit deel van de wereld buiten de race te ervaren - en de historische vleugelspits te voelen 125 jaar na de eerste editie van een van 's werelds beroemdste wielerwedstrijden.

Valenciennes slaapt nog en de wegen zijn helemaal leeg als Rasmus de stad uitrijdt. Het is licht bewolkt en een beetje koud vanmorgen met kans op een beetje regen.

De weg buiten de stad voert hem door klassieke Franse bouw. Groene luiken voor de ramen, kleine balkonnetjes en veel geparkeerde auto's op de stoep. Dicht geparkeerde auto's, sommige iets te dichtbij.

Als Rasmus de stad verlaat, opent het landschap zich - en het is duidelijk dat het gebied nog steeds een productief landbouwgebied is.

De zon staat op het punt op te komen en Rasmus wordt begroet door de mooiste zonsopgang en de evenwichtige tonen van de lucht. Een mooie mooie ochtend - die hem beloont voor het opstaan ​​voor de meeste mensen deze zondag.

Het gevoel van vrijheid is zoveel sterker als je alleen bent in deze landschappen. Geen chauffeurs, alleen de stilte - die bijna het verhaal vertelt en definieert dat Rasmus moet beleven.

Valenciennes wordt door velen beschouwd als het beslissende punt van de wedstrijd. Hier beginnen de langste, moeilijkste en moeilijkste pavéstukken. Tot die tijd zijn ze beheersbaar geweest.

Rasmus gaat recht op de Trouée d'Arenberg - beter bekend als het Arenbergbos - af. Een van de absoluut meest legendarische plekken in de wielersport. Er ligt een relatief lang stuk goed asfalt voor de ontmoeting met Arenberg, en net als de rest van het parcours is het volledig vlak. Het zijn niet de hoogteverschillen die verzachten, maar de ondergrond en de belasting.

Rasmus is vandaag niet gestrest. Hij heeft alle tijd om de stemming en sfeer op te snuiven. Er heerst een geluksgevoel van het beste wat fietsen kan voortbrengen.

Het is zo stil vanmorgen en er is gelegenheid tot bezinning.

In de wedstrijd is er echter een garantie voor chaos en drama wanneer het veld Arenberg ontmoet.

De pavé die het gedeelte door het Arenbergbos vormt, werd aangelegd in de 18e eeuw onder Napoleon d. 1. Ze zijn enorm oneffen en krom - en niet voor niets vrezen alle renners dit gedeelte.

Onder het bos ligt een van de grootste in onbruik geraakte kolenmijnen van het gebied, waar verschillende voormalige professionele wielrenners de kost hebben verdiend, waaronder de Fransman Jean Stablinski. Hij had een zeer geloofwaardige carrière achter de rug en behaalde meer dan 105 professionele overwinningen, waaronder etappezeges in de Tour de France, Franse kampioenschappen en een enkele Wereldbeker. Van een leven van drukte in de vorstendommen was toen nog geen sprake. Fietsen was nog een arbeiderssport. Jean daarentegen moest nog de kost verdienen in de donkere kolenmijnen onder het bos. Zware omstandigheden voor een van de absoluut beste rijders van die tijd.

De organisatie achter de race raadpleegde Jean omdat ze een hardere en selectievere race wilden en hij raadde aan om de paus door het bos te leiden. Een stuk waarmee hij elke dag van en naar zijn werk reed. In 1977 werd het toneelstuk dan onderdeel van de wielerwedstrijd en het was meteen duidelijk dat het werkte zoals bedoeld.

Parijs-Roubaix wordt niet gewonnen in het Arenbergbos - maar hier kan het zeker verloren worden.

Deze ochtend is het echter verder rustig binnen Arenberg - slechts een enkele hondenuitlater in de ochtend en een paar bewegingslopers hebben hun weg naar de 2 km gevonden. diep bos.

Zodra Rasmus de kasseien raakt, trilt ALLES. De fiets, de ketting en zijn lichaam. Hij danst bijna over de stenen op een gecomponeerde melodie van het gekletter van de fiets, de ketting en de pedalen.

Tegelijkertijd wordt hij beïnvloed door Europhoria. Dit is waarvoor hij gekomen is. Dat gevoel - hij en de kasseien. Net zoals hij het in 2005 beleefde. Deze keer is het anders. Hij heeft niet dezelfde angst in zijn achterhoofd, hij voelt zich vrij en kan genieten van de reis en het verhaal. Een sterk moment.

Aan de andere kant van Arenberg wacht 5 km asfalt. Het lichaam krijgt kort de gelegenheid om weer normaal te worden. Nu komen de pausen naar Roubaix als parels aan een snoer.

Een voor een verbruiken ze de energie en trekken ze de kracht uit de benen.

Verderop wacht nog een even bekende pavé. Pont Gibus - vernoemd naar Gilbert Duclos Lassalle. Hij lanceerde zijn beslissende aanvallen op deze specifieke paus - aanvallen die leidden tot in totaal 2 overwinningen in Roubaix.

Het trottoir wordt gescheiden door een spoorwegovergang, en meerdere keren is het veld achter de trein gepakt en hebben ontsnappingen een extra voorsprong gehad - een uitkomst voor avontuurlijke mensen.

Tegenwoordig is de trein noch teamgenoot noch tegenstander, dus Rasmus kan veilig door de oude brug rollen.

Hier zal het over een maand vol zitten met toeschouwers die dicht bij de renners willen komen en de wedstrijd van dichtbij willen meemaken.

Aan de andere kant van de Pont Gibus wacht weer afwisselend asfalt en pavé en wordt het lichaam overvallen door een vreemd gevoel van vermoeidheid. Een gezoem van de kasseien. Het voelt bijna alsof het nog steeds stuitert en bonkt in het lichaam - ook al is de weg van de beste Franse kwaliteit.

Het is nog steeds bewolkt - al komt de zon even tevoorschijn. Gelukkig geen regen. Dat zou de reis meteen veranderen.

Er is iets dat niet onder de indruk is van de wegen en steden rond Roubaix. Er is hier niet veel van een hipster-omgeving. Het is niet nodig om te flitsen of uit te lepelen. Solide gebouwen - min of meer goed onderhouden - klassiek Frans/Belgisch. Dit kenmerkt ook de race.

De pavés zijn oude veewegen en worden voornamelijk dagelijks gebruikt door lokale boeren en hun tractoren. Voor het vervoeren van vee en andere uitrusting - dus het oppervlak is slijtvast.

Een korte stop in Helemes. In een klein buurtwinkeltje met specialiteiten vindt Rasmus een paar goede wafels en wordt in zijn Frans vriendelijk gevraagd of de eigenaar zijn fles met schoon water kan vullen. Ze doet dat met een glimlach en knikt waarderend naar zijn beurt op de legendarische pavés.

De stad is typerend voor dit gebied rond Roubaix. De steden zijn klein, meestal alleen een kleine school en dan huizen en veel agrarische eigendommen in het midden van de stad.

Een poster op de hoek van de straat vertelt wanneer het circus naar de stad komt. Geen fietscircus. Nee, zo'n ouderwets circus met clowns en al. Zo is het hier. Degelijk, ambachtelijk en een tikkeltje ouderwets.

Het is minder dan 25 km rechtstreeks naar Roubaix, maar de kasseien slingeren door de velden - waardoor de route langer is dan nodig. Er is dus nog 50 km over van de route en het ergste moet nog komen.

Rasmus heeft vandaag genoeg tijd en kan de stukken met winst draaien. Dat gezegd hebbende, de kasseien moeten worden aangevallen. Zo niet, dan reageren ze contant.

Het weer is nog steeds erg wisselvallig. Zware bewolking en mogelijk regen zijn te voelen in het zuiden - terwijl het er in het noorden rustiger uitziet richting Roubaix. De lucht ziet er echter dramatisch uit, waar je ook kijkt - en zo hoort het ook. Het past eigenlijk bij de hele reis.

De kasseien kunnen er bij droog weer best vredig uitzien, maar bij de minste regen worden ze zo glad als zeep.

Vooral de eerste regenbui is het zwaarst. Grond van machines en resten van koeien en andere dieren - maak het allemaal een opwindend genoegen.

Gelukkig zijn de weergoden vandaag gunstig gezind - en een lichte tegenwind richting Roubaix is ​​ook voor de rest van de dag een garantie voor droog weer. Rasmus nadert Roubaix en, niet in de laatste plaats, waarschijnlijk de laatste en moeilijkste Carrefour de l'Arbre van de race.

Beginnend in een klein boerendorpje met boerderijen en villatuinen pal tegen de stoep en eindigend vlakbij de snelweg met het legendarische restaurant aan de weg.

Er wordt vaak gezegd dat de renner die als eerste uit Carrefour de l'Arbre komt, wint aan de streep in Roubaix. Er is ook slechts 15 km. van het stuk tot de mogelijke vervulling van dromen op de wielerbaan in Roubaix. Een soort heilige kathedraal om te fietsen.

De stenen zijn abnormaal slecht geplaatst. Ze zijn hoekig en krom. Het voelt moeilijk om deze oppervlakken te rangschikken, omdat ze volkomen onbeheersbaar lijken voor rijders die hier nog nooit zijn geweest - maar snelheid is het sleutelwoord. Hoewel het tegendeel lijkt.

In 2005 reed Rasmus buitengewoon goed in de U23-editie van Parijs-Roubaix - en was ook in het veld tot ze Carrefour de l'Arbre bereikten. Helaas werden zowel hij als zijn droom van Roubaix doorboord. De daaropvolgende chaos met een wielwissel kostte hem belangrijke tijd en hij finishte een paar minuten achter de winnaar. Tegenwoordig komt Rasmus echter elegant als eerste uit de stoep - en verderop wacht het mythische openluchtfietspad.

500 meter ruw beton - gebouwd in 1936 en een van de belangrijkste fietsplekken. Sinds 1942 vormt het parcours het kader rond het einde van Parijs-Roubaix.

Sindsdien verwelkomt het vermoeide en gekneusde rijders na de ondraaglijke ontberingen van vandaag in het noorden van Frankrijk. Het circuit heeft winnaars gecreëerd, dromen ingelost, dromen verbrijzeld en, niet in de laatste plaats, drama gecreëerd voor een menigte van wielerhongerige tv-kijkers over de hele wereld.

Het parcours ademt geschiedenis - en roept bij Rasmus ook fijne herinneringen op aan die lentedag in april 2005.

In zekere zin voelt hij zich zowel verdrietig over de lekke band op een van de laatste pavés, maar je voelt ook een gevoel van trots dat hij hier eerder is geweest. Ren de race - heb het geprobeerd, slechts enkelen hebben het gemist.

Terwijl hij dezelfde 1,5 ronden aflegt als een aspirant-jonge wielrenner, blikt hij ook terug op een emotionele rit door een stukje wielergeschiedenis. Herinneringen zijn gewekt zowel aan zijn eigen race - maar ook aan alle races die hij, samen met de rest van de wereld, voor de tv heeft bekeken.

Het is een volkomen uniek gevoel om hier binnen te fietsen - misschien nog unieker voor wielerfans dan voor de Franse huisvader die met zijn dochters bal speelt op het pas aangelegde grasveld midden op de wielerbaan. Er is zoveel wielergeschiedenis geschreven op dit circuit, zoveel kampioenen gecreëerd.

Met een volledig lege tribune op de achtergrond en ver weg van de professionele wereld, die op een dag als vandaag heel ver weg kan lijken, rolt Rasmus over de finish.

Het kan voor velen moeilijk zijn om je te verhouden tot de professionele prestaties die we op tv zien, maar het is meteen gemakkelijker om je te verhouden tot jezelf, je eigen behoeften en dromen rond fietsen.

Terwijl hij hier aan de finish zit, geniet hij van het moment. Genietend van zijn Parijs-Roubaix. Een Parijs-Roubaix die zijn kant op komt met de mogelijkheid om de geschiedenis in zich op te nemen en met tijd om oude herinneringen op te frissen.

Hij geniet ervan dat zijn wielrennen nu meer is dan rugnummers, data, watts en het nastreven van de bovenste trede van het podium. Precies dat voelt hij hier, in deze kathedraal van het wielrennen.

Juist deze momenten maken fietsen uniek.